中國留學生數量與日俱增，且已呈現出低齡化、大眾化的趨勢。伴隨著中國留學生走向世界，留學生被打上「中國製造」的統一印記，然後被一批批「出口」到美國、加拿大、歐洲、澳洲。遍布中國各地的中介公司作為這一產業的主謀，不僅利用種種造假手段扭曲了教育的意義，也製造了學生和家長的「囚徒困境」。
據「中國新聞周刊」報導，為了能夠申請到心儀的美國大學，達到父母的期望，許多中國學生使用作弊手段，托福(TOEFL)和SAT考試是重災區。不過，中國法律並不追究在這類外國機構在中國開設的考試中的作弊行為，美國法律也難以管轄到發生在外國的作弊行為，舉辦托福和SAT考試的ETS對打擊作弊行為有心無力，導致中國學生作弊氾濫。而作弊行為之普遍，使得教育界有了「誠實申請者是傻瓜」的說法。
作弊行為不只體現在考試中。業內人士指出，中國留學生的履歷普遍造假，已經遠遠越過「合理包裝」的界線。學校，尤其是「國際班」為了本校學生的出國成功率，會主動配合GPA造假，至於自述性質的作文與社會實踐，更是由中介一手包辦。在北京，某中學學生的GPA可以自己隨便填分數，學校只管蓋章，海淀區一所知名中學甚至主動詢問學生：你想填多少分？
因為中介行業的魚龍混雜及作弊現象的普遍存在，導致自身有足夠的實力的，學生也會依賴中介。業內人士孔道理(Terry Crawford)訪問過中國的一些知名高中，他發現，很多孩子的條件都很優秀，如果自己按要求做準備，他們都有機會申請上美國的大學。而且，條件好的學校往往還有專門的老師負責留學諮詢事宜。但其中的絕大部分學生仍然選擇使用中介服務。
他說，「這已經形成了世界上最大的囚徒困境：中國學生是可以努力做到誠實並獨立完成申請的整個過程的，但是，他們大多數會感到，如果不經中介機構『專業的』幫助，那麼，和那些經留學中介『輔導』的同伴們相比，自己就會缺乏競爭力。每個人心中都有一個『自己動手申請卻被拒的聰明孩子』的故事，他們誰都不願意成為下一個那樣的孩子。」
孔道理認為，美國大學對中國留學申請的造假問題也負有一定的責任。「總有一些大學更在乎國外學生的高額學費，而對他們摻水的申請材料睜一隻眼閉一隻眼，只有那些炙手可熱、競爭激烈的好學校才會對任何欺騙零容忍。」但是他也承認，「在中國有一種普遍的看法：誠實的申請者都是傻瓜。」
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